“自由貿(mào)易區(qū)”有兩個概念，一是指國家內(nèi)部某種類似自由港的經(jīng)濟特區(qū)，二是指國家（地區(qū)）之間通過簽訂自由貿(mào)易協(xié)定而結(jié)成的經(jīng)濟貿(mào)易集團，即區(qū)域經(jīng)濟一體化的一種組織形式。
1．界定于國際協(xié)議的自由貿(mào)易區(qū)（Free Trade Area）
自由貿(mào)易區(qū)（Free Trade Area）是指兩個或兩個以上的國家通過達成某種協(xié)定或條約取消相互之間的關(guān)稅和與關(guān)稅具有同等效力的其他措施的國際經(jīng)濟一體化組織。它除了具有自由港的大部分特點外，還可以吸引外資設(shè)廠，發(fā)展出口加工企業(yè)，允許和鼓勵外資設(shè)立大的商業(yè)企業(yè)、金融機構(gòu)等促進區(qū)內(nèi)經(jīng)濟綜合、全面地發(fā)展。自由貿(mào)易區(qū)的局限在于，它會導致商品流向的扭曲和避稅。
如果沒有其他措施作為補充，第三國很可能將貨物先運進一體化組織中實行較低關(guān)稅或貿(mào)易壁壘的成員國，然后再將貨物轉(zhuǎn)運到實行高貿(mào)易壁壘的成員國。為了避免出現(xiàn)這種商品流向的扭曲，自由貿(mào)易區(qū)組織均制訂“原產(chǎn)地原則”，規(guī)定只有自由貿(mào)易區(qū)成員國的“原產(chǎn)地產(chǎn)品”才享受成員國之間給予的自由貿(mào)易待遇。理論上，凡是制成品在成員國境內(nèi)生產(chǎn)的價值額占到產(chǎn)品價值總額的50%以上時，該產(chǎn)品應(yīng)視為原產(chǎn)地產(chǎn)品。一般而言，第三國進口品越是與自由貿(mào)易區(qū)成員國生產(chǎn)的產(chǎn)品相競爭，對成員國境內(nèi)生產(chǎn)品的增加值含量越高。原產(chǎn)地原則的涵義表明了自由貿(mào)易區(qū)對非成員國的某種排他性?，F(xiàn)實中比較典型的自由貿(mào)易區(qū)是北美自由貿(mào)易區(qū)。 外 貿(mào) 知 識
目前這種區(qū)域性安排不僅包括貨物貿(mào)易自由化，而且涉及服務(wù)貿(mào)易、投資、政府采購、知識產(chǎn)權(quán)保護、標準化等更多領(lǐng)域的相互承諾，是一個國家實施多雙邊合作戰(zhàn)略的手段。
2．界定于對外貿(mào)易的自由貿(mào)易區(qū)（Free Trade Zone）
自由貿(mào)易區(qū)（Free Trade Zone）是指在主權(quán)國家或地區(qū)的關(guān)境以外，劃出特定的區(qū)域，準許外國商品豁免關(guān)稅自由進出。實質(zhì)上是采取自由港政策的關(guān)稅隔離區(qū)。狹義僅指提供區(qū)內(nèi)加工出口所需原料等貨物的進口豁免關(guān)稅的地區(qū)，類似于出口加工區(qū)。廣義還包括自由港和轉(zhuǎn)口貿(mào)易區(qū)。
經(jīng)濟區(qū)域，區(qū)內(nèi)允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，也是自由港的進一步延伸，是一個國家對外開放的一種特殊的功能區(qū)域。
自由貿(mào)易區(qū)按類型分為：商業(yè)自由區(qū)和工業(yè)自由區(qū)。前者不允許貨物的拆包零售和加工制造;后者允許免稅進口原料、元件和輔料，并指定加工作業(yè)區(qū)加工制造。貿(mào)易性是自由貿(mào)易區(qū)的鮮明特點。為充分利用其位于或鄰近國際貿(mào)易地區(qū)通道的優(yōu)勢，發(fā)展轉(zhuǎn)口貿(mào)易，規(guī)定只要是主權(quán)國家允許進出口的商品，均可進入?yún)^(qū)內(nèi)，并可免交關(guān)稅，也不必辦理海關(guān)手續(xù);商品進區(qū)后，可儲存、拆散、分級、分類、重新包裝、重新標簽、與外國或國內(nèi)商品混合和再出口等。除對這類商品進入所在國其它地區(qū)限制較嚴外，對進出自由港區(qū)的活動不加限制。
自由貿(mào)易區(qū)是自由港發(fā)展而來的，通常設(shè)在港口的港區(qū)或鄰近港口的地區(qū)，尤以經(jīng)濟發(fā)達國家居多，如美國有對外貿(mào)易區(qū)92個。早在50年代初，美國就明確提出：可在自由貿(mào)易區(qū)發(fā)展以出口加工為主要目標的制造業(yè)。60年代后期，一些發(fā)展中國家也利用這一形式，并將它建成為特殊的工業(yè)區(qū)，逐步發(fā)展成為出口加工區(qū)。80年代以來，許多國家的自由貿(mào)易區(qū)積極向高技術(shù)、知識和資本密集形發(fā)展，形成“科技型自由貿(mào)易區(qū)”。